Plan to Exhume Franco Renews Spain’s Wrestle With History

PLAN TO EXHUME FRANCO RENEWS SPAIN’S WRESTLE WITH HISTORY

THE NEW YORK TIMES | RAPHAEL MINDER | July 7, 2018

SAN LORENZO DE EL ESCORIAL, Spain — After celebrating Mass last month, congregants here at the Valle de los Caídos basilica walked to the back of the altar to pay homage to Francisco Franco, the Spanish dictator who is buried here.

They stood in silence before the tomb. A handful made a fascist salute. Some bent down to touch the stone slab, which is engraved with Franco’s name and was covered with two bouquets of flowers. One person tried to take a photograph — only to be told off by a security guard.

“Franco was a dictator, but a good one,” said Estela Tapias, who attended the Mass with her husband and two children. “I really don’t understand why these Communists want to take him out.”

By “Communists,” she was referring to the Socialist government, led by Spain’s new prime minister, Pedro Sánchez.

Mr. Sánchez unexpectedly came to power in June, replacing Mariano Rajoy and his conservative administration. Within days of taking office, he announced that his government wanted to exhume Franco and move him to a more modest burial place, as part of an effort to atone for the crimes of the civil war and the repression that followed the conflict.

The basilica and its giant stone cross dominate the Valle de los Caídos, or Valley of the Fallen, and were built by Franco to honor those who “fell for God and Spain” in his 1939 victory in the Spanish Civil War.

The site, near the town of San Lorenzo de el Escorial, about an hour’s drive northwest of Madrid, is one of Europe’s largest mass graves, housing the remains of at least 33,000 people. Most had fought for Franco, but the monument also contains the bones of many of his Republican opponents who were anonymously dumped there, some of which were allegedly gathered from mass graves across the country in order to swell the numbers.

Some families have been demanding that their loved ones be returned to them for proper burial. In April, the remains of four men — from both sides of the civil war — were extracted from the site at the request of their relatives and after a lengthy legal battle. The ruling could pave the way for hundreds more to be exhumed.

Nobody casts a longer shadow over Spanish politics than Franco, even decades after his death in 1975. Almost every aspect of his legacy has fueled dispute, extending recently to the renaming of squares and streets associated with his regime. Some cities controlled by left-leaning politicians want to carry out other exhumations, notably in Seville, where one of Franco’s military commanders, Gonzalo Queipo de Llano, was also buried in a basilica.

Paul Preston, a British historian and biographer of Franco, said that Spain was an anomaly in Europe in keeping a “place of pilgrimage for its fascist dictator” — there are no monuments to Adolf Hitler in Germany or in Austria, nor to Benito Mussolini in Italy. Among the more than 250,000 visitors to the Valle de los Caídos each year, Mr. Preston said, many are devotees of Franco “brought up to believe that he was a benefactor for Spain.”

Mr. Sánchez, the prime minister, leads a fragile Socialist government that has only a quarter of the seats in Parliament.

But he could order Franco’s removal by decree. The exhumation plan — which was proposed a decade earlier by the previous Socialist prime minister, José Luis Rodríguez Zapatero — is likely to win support from the leftist Podemos party and from Basque and Catalan nationalist lawmakers who joined forces with Mr. Sánchez to allow him to replace Mr. Rajoy.

Franco decided to carve the basilica into the mountainside shortly after winning the civil war. Construction lasted 18 years, with Republican prisoners among the labor force. The basilica also became the resting place of several nuns and other members of the clergy killed during the civil war — some of whom were later beatified by the pope — as well as that of José Antonio Primo de Rivera, the leader of the far-right Falangist party, who was killed in 1936 and was considered a martyr by Franco’s followers. His tomb is on the other side of the altar to that of Franco.

Last month, Mr. Sánchez met with Archbishop Ricardo Blázquez of Valladolid, the leader of the confederation of Spanish bishops. After the meeting, the Rev. José María Gil Tamayo, the secretary general of the confederation, suggested that the church would prefer to stay on the sidelines of what it considered to be a political debate over Franco’s remains.

The basilica is run by Benedictine priests who live in an adjacent abbey. While the abbot, Santiago Cantera, long opposed any attempt to alter the site, this year he dropped a court appeal to stop the removal of the four civil war victims.

Some in Spain echo the feeling that moving Franco would simply be a case of politicians trying to make capital out of the painful events of the civil war. In that view, Franco built the basilica, so he has the right to be buried there. Others say the dictator should be removed because the site was built for those killed in the civil war, while Franco died decades later in a hospital bed.

In fact, there are no official records showing what Franco wanted to happen after his death, even though Mr. Preston, the historian, recounts in his biography of the dictator that Franco told the architect that he should be buried at the site.

The most obvious alternative place for Franco’s embalmed corpse is alongside his wife, Carmen Polo, who died in 1988 and who lies in a crypt in the cemetery of El Pardo, Franco’s former residence near Madrid.

The exhumation plan comes as Franco’s family is already entangled in several disputes after the death of the dictator’s daughter, his only child, in December. The local authorities in Franco’s home region, Galicia, want to block the sale of a family estate because it stands on land he expropriated.

Mr. Sánchez’s government is also reviewing whether to strip the family’s title of nobility, received from King Juan Carlos days after Franco’s death and now held by his granddaughter.

Mr. Sánchez called for the exhumation of the remains to be “immediate.” Although he has not set a date, the Socialists probably want to avoid a repeat of the protracted debate that took place under Mr. Zapatero’s government, when a commission of experts was appointed to help transform the Valle de los Caídos into “a place of reconciled memory.”

By the time the commission published its recommendations, in November 2011, Mr. Rajoy’s conservative Popular Party had regained power. Mr. Rajoy stopped financing any project linked to a 2007 law of historical memory, instituted during Mr. Zapatero’s government, which offered state support for moving people found to have been buried in common graves during the civil war. The law also allowed for an overhaul of the Valley of the Fallen.

Luis Castañon, a data analyst from Valladolid who was visiting the site with his wife, said that attending Mass in Franco’s basilica allowed him “to pray for the dead, for reconciliation and for the unbreakable unity of Spain.” He argued that the site should be left untouched: “Whoever doesn’t like this place isn’t forced to come here.”

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ESPAÑA DIVIDIDA POR LA TUMBA DE FRANCO

THE NEW YOTK TIMES | RAPHAEL MINDER | 9-7-2018

SAN LORENZO DE EL ESCORIAL, España — Después de celebrar una misa el mes pasado, una parte de los feligreses de la basílica del Valle de los Caídos caminaron hacia la parte trasera del altar para rendirle homenaje a Francisco Franco, el dictador español que está sepultado aquí.

Se pararon en silencio ante la tumba. Un puñado hizo un saludo fascista. Otros se agacharon para tocar la losa con el nombre del general, sobre la que había dos ramos de flores. Una persona intentó tomar una fotografía, pero un guardia de seguridad se lo impidió.

“Franco fue un dictador, pero uno bueno”, dijo Estela Tapias, quien asistió a la misa con su esposo y dos hijos. “De verdad no entiendo por qué los comunistas quieren sacarlo”.

Con “comunistas” se refería al gobierno socialista, encabezado por el nuevo presidente del gobierno español, Pedro Sánchez.

Sánchez llegó inesperadamente al poder en junio, al remplazar a Mariano Rajoy y su gobierno conservador. Después de unos días de haber asumido el cargo, anunció que su gobierno quería exhumar a Franco y trasladarlo a un lugar de entierro más modesto, como parte de un esfuerzo por reparar los crímenes de la guerra civil y la represión que siguió al conflicto.

La basílica y su cruz gigante de piedra dominan el Valle de los Caídos y Franco las construyó para honrar a quienes cayeron “por Dios y por España” en su victoria de 1939 en la guerra civil española.

El sitio, cerca de la localidad de San Lorenzo de El Escorial, a casi una hora en auto al noroeste de Madrid, es una de las fosas comunes más grandes de Europa, pues alberga los restos de por lo menos 33.000 personas. La mayoría luchó al lado de Franco, pero el monumento también tiene los restos de muchos de sus opositores republicanos, que fueron arrojados aquí de manera anónima; se dice que algunos de ellos fueron recolectados de fosas comunes en todo el país para aumentar el número de muertos.

Algunas familias han estado exigiendo que les regresen a sus seres queridos para sepultarlos como se debe. En abril, los restos de cuatro hombres —de ambos bandos de la guerra civil— fueron exhumados del sitio por petición de sus familiares después de una larga batalla legal. Esta resolución podría abrir camino para que cientos más sean exhumados.

Ninguna figura del pasado tiene mayor presencia en la política española que Franco, incluso décadas después de su muerte en 1975. Casi cada aspecto de su legado ha provocado disputas, como los recientes cambios de nombre de plazas y calles asociadas con su régimen. Algunas ciudades controladas por políticos de izquierda quieren llevar a cabo otras exhumaciones. Tal es el caso de Sevilla, donde uno de los comandantes militares de Franco, Gonzalo Queipo de Llano, también fue sepultado en una basílica.

Paul Preston, historiador británico y biógrafo de Franco, dijo que el de España era un caso anómalo en Europa por conservar un “lugar de peregrinaje para su dictador fascista” —según él, no hay monumentos a Adolf Hitler en Alemania o Austria ni a Benito Mussolini en Italia—. Entre los más de 250.000 visitantes que llegan cada año al Valle de los Caídos, dijo Preston, muchos son devotos de Franco “que fueron educados por sus padres en la creencia de que fue un benefactor de España”.

Sánchez, el presidente del gobierno español, dirige un frágil gobierno socialista que solo tiene un cuarto de los escaños en el Parlamento.

Sin embargo, podría ordenar la remoción de Franco por decreto. Es probable que el plan de exhumación —que propuso una década antes José Luis Rodríguez Zapatero, el anterior presidente socialista— obtenga el apoyo del partido Podemos de izquierda, así como de legisladores vascos y catalanes que se unieron a Sánchez para que pudiera remplazar a Rajoy.

Franco decidió construir la basílica en la ladera poco después de haber ganado la guerra civil. La construcción duró dieciocho años; entre los trabajadores que la construyeron se encontraban prisioneros republicanos. La basílica también se convirtió en el lugar de descanso eterno de varias monjas y otros miembros del clérigo asesinados durante la guerra civil —algunos de los cuales fueron beatificados más tarde por el papa—, así como de José Antonio Primo de Rivera, el líder del partido Falange Española de extrema derecha, que fue asesinado en 1936, motivo por el cual los seguidores de Franco lo consideraron un mártir. Su tumba está delante del altar, en el lado opuesto de donde se encuentra la de Franco.

El mes pasado, Sánchez se reunió con el arzobispo Ricardo Blázquez de Valladolid, el líder de la confederación de obispos de España. Después de la reunión, el reverendo José María Gil Tamayo, secretario general de la confederación, sugirió que la Iglesia preferiría quedar fuera de lo que consideraba un debate político en torno a los restos de Franco.

Los sacerdotes benedictinos que viven en la abadía adyacente dirigen la basílica. Aunque el abad, Santiago Cantera, se opuso durante mucho tiempo a cualquier intento de alterar el sitio, este año retiró el recurso interpuesto ante un tribunal para frenar la remoción de las cuatro víctimas de la guerra civil.

Algunos en España hacen eco del sentimiento de que trasladar a Franco simplemente sería un caso de políticos que intentan sacar provecho de los dolorosos sucesos de la guerra civil. Según ellos, Franco construyó la basílica, así que tiene derecho a estar sepultado ahí. Otros dicen que el dictador debe ser removido porque el sitio se construyó para quienes fueron asesinados en la guerra civil y Franco murió décadas después en un hospital.

De hecho, no hay registros oficiales que muestren lo que Franco quería para después de su muerte, aunque Preston, el historiador, relata en la biografía que escribió del dictador que Franco le dijo al arquitecto que debían sepultarlo ahí.

La alternativa más evidente de descanso para el cuerpo embalsamado de Franco es al lado de su esposa, Carmen Polo, quien murió en 1988 y yace en una cripta en el cementerio de El Pardo, cerca de la antigua residencia de Franco en Madrid.

El plan de exhumación llega en un momento en que la familia de Franco enfrenta varias disputas tras la muerte de la única hija del dictador en diciembre. Las autoridades locales de Galicia, la comunidad autónoma donde Franco nació, quieren bloquear la venta de una hacienda familiar porque está en un terreno que expropió.

El gobierno de Sánchez también está considerando quitarle a la familia su título de nobleza, que les fue otorgado por el rey Juan Carlos días después de la muerte de Franco y que ahora ostenta su nieta.

Sánchez hizo un llamado a favor de la exhumación “inmediata” de los restos. Aunque no ha dado una fecha, los socialistas quizá quieran evitar que se repita el prolongado debate que hubo en el gobierno de Zapatero, cuando se designó una comisión de expertos para ayudar a transformar el Valle de los Caídos en “un lugar de memoria reconciliada”.

Para cuando la comisión publicó sus recomendaciones, en noviembre de 2011, el Partido Popular conservador de Rajoy había recuperado el poder. Rajoy frenó el financiamiento de todos los proyectos vinculados con la Ley de Memoria Histórica de 2007, instituida durante el gobierno de Zapatero, la cual ofrecía apoyo estatal para trasladar a personas que hubieran sido sepultadas en fosas comunes durante la guerra civil. Esa ley permitía la transformación del Valle de los Caídos.

Luis Castañón, un analista de datos de Valladolid que visitaba el sitio con su esposa, dijo que asistir a la misa en la basílica de Franco le permitió “rezar por los muertos, por la reconciliación y por la unidad intocable de España”. Argumentó que el sitio debía dejarse tal como está: “A quien no le guste este lugar no está obligado a venir”.